“廷，平也，治狱贵干，古以为号”，“尉”是武人的名称，因武人与狱人共制，故称刑狱之人为“尉”。廷尉诏狱，是廷尉按皇帝旨意管理的监狱，主要囚禁将相大臣、皇亲国戚。汉代名将周勃曾率兵击败项羽，屡立战功，又与陈平合谋诛杀诸吕，立刘恒为帝。但在他归隐后有人告他谋反，文帝将其逮捕，关押于京城廷尉诏狱。周勃一生，为人诚实，缺少文化，面对冷墙铁壁，一筹莫展。
后在狱卒的点拨下，才敢传书薄太后，并让自己的儿媳、文帝的公主作证，才幸免一死，人复原职。老周虽逃过了牢狱之灾，但小周亚夫却未能幸免，终因“谋反之罪”，重蹈覆辙，被关押于廷尉诏狱，后绝食身亡。
据史料记载，汉武帝时，诏狱之风更是愈刮愈烈，凡正见不同，图谋不轨的都被下狱。其中，绝大部分为皇帝亲手交办案件，关押人数达七万余人。除了廷尉诏狱外，还有上林诏狱、若卢诏狱、司空诏狱等。淮南王刘安与中郎伍谋反被人告发后，被囚于上林诏狱。
永巷掖廷单独关押女犯的监狱
如果追溯中国女犯监狱之最，当属永巷。永巷是宫内一条狭长的小巷，起初是宫内供宫女、嫔妃所在的地方。后来，随着宫廷战争的深入，永巷就成了单独关押宫中女性犯罪者的监狱。在永巷众多被关押的女囚中，最有名气的也是受到迫害最深的当属刘邦的爱妃——戚夫人。
戚夫人貌美如花，能歌善舞，为人随和，深受刘邦喜爱。刘邦死后，戚夫人受到前所未有的迫害。吕后先是下令将其关押于永巷，剔去秀发，戴上脚镣，穿上囚服，罚之春米。由于思儿过度，戚夫人就创作了一首“春米歌”。谁知道这首原本思儿的歌曲，又拉开了悲剧的序幕。
吕后狠毒的下令，处死戚夫人的儿子赵王如意，又将戚夫人废为“人彘”，断其手足，挖去眼睛，药熏其耳，药逼其哑，并把戚夫人关押在终日不见阳光的窟室内，折磨至死。戚夫人遭此酷刑，就连吕后的儿子惠帝都认为：这不是人做的事。汉代的掖廷邵狱在管理上逐步规范，并设置了专管女犯监狱的人置——掖廷令。
掖廷邵狱名为关押犯罪者，其实大都是正治斗争、宫廷之争的牺牲品。甚至，是含冤入狱。李陵抗击匈奴失败后，其家人全部入狱，他母亲被囚于保宫狱。汉武帝末期，一方面将钩弋夫人的儿子立为太子，另一方面又无缘无故地将钩弋夫人关入掖廷诏狱。事后，大臣不解，武帝道出了原由。“子幼母壮，独居一处，岂不饮乎?”就这样，钩弋夫人在监狱里不明不白地了却余生。
在汉代，女犯监狱除了永巷、保宫之外，还有暴室，属掖廷令。暴室是拘禁惩罚有罪的宫女、皇后、贵人的地方。她们受惩罚后，主要是为皇家制衣做被。由于漂染的纱布都要暴晒，故取名“暴室”。汉桓帝好色，除三宫外，博采宫女六千余人。对此，皇后不满，后受许贵人挑拨，桓帝废了皇后，打人暴室，郁郁而死。
蚕室处罚宫刑囚犯的监狱
蚕室，本意是养蚕的地方，但为什么把这样悠闲之地与可怕的监狱联系在一起呢?因为原本蚕室怕风，受了宫刑的人也怕风，也需要像蚕室一样避风取暖，故把蚕室演义为监狱。