1888年12月17日，近代中国的第一支海军部队——北洋水师正式组建成军。北洋水师拥有主力军舰有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，人兵4000余人，在当时排名东亚第一，世界第九的海军舰队。
然而，有了定远号、镇远号等先进的铁甲舰，并不会自动形成强大的战斗力。那时候，自北洋水师提督丁汝昌以下，绝大部分军人都是陆军出身，没有水上作战经验。因此，在李鸿章的推荐下，清廷聘请了英国海军军人琅威理作为北洋水师的军事顾问。
琅威理是一位资深的海军军人。他14岁就进入皇家海军学校学习，16岁就进入英国海军实习，实习期满后就一直在英国海军服役，长达20多年。