之后，北洋大臣李鸿章开始向欧洲抛出大额订单，准备打造一支前所未有的舰队。
1879年11月，“镇东”、“镇南”、“镇西”、“镇北”四艘蚊炮船相继回国；1881年，撞击型巡洋舰“扬威”、“超勇”及另两艘蚊炮船“镇中”、“镇边”也先后回国。
1880年12月，李鸿章与德国伏尔铿船厂签订了一份总金额高达340万两白银的造舰合同，这就是后来的“定远”、“镇远”两舰。之后，李鸿章又向该厂订购了一艘穹甲巡洋舰“济远”舰，造价68万两白银。
“定、镇”两舰是同级姊妹舰，二舰长94.5米、宽18米、吃水6米，排水量7200吨，4门克虏伯305毫米后膛主炮，当时号称“全球第一等铁甲舰”。