因为学习机会来之不易，竺可桢在学校非常刻苦，这也导致了他矮小瘦弱，老是一副病恹恹的样子。当时一个叫胡洪骍的同学，在背后与人打赌说：“竺可桢活不过20岁。”竺可桢无意中听到这句话，惊出一身冷汗，从此开始锻炼身体。这位叫胡洪骍的同学，不是别人，正是后新文化运动的发起人之一：胡适。
离开澄衷学堂后，竺可桢进入上海复旦公学读书，胡适则考入上海的中国公学读书。1910年8月，二人同赴北京参加第二期留美庚款公费生选拔考试，竺可桢和胡适都被录取。
9月，美国邮轮“中国皇后”号于上海吴淞港起航，竺可桢和胡适在船上碰面了。此时已经20岁的竺可桢提起胡适和其他同学的“打赌”，胡适不肯认输，说：“你虽然已经活过了20岁，但看你的形容，你无论如何活不过花甲，更不可能比我还长寿！”在美国留学后，这两位老同学又开始打赌，胡适说，“你要是活到了60岁，我在你的寿筵上当着你所有亲友的面给你磕三个响头；你要是比我活得长，你可以在我的尸体屁股上踢一脚！”
虽然是玩笑，但自从打赌之后，竺可桢更坚定了坚持身体锻炼的意志，并养成了游泳、远足等坚持锻炼的好习惯，这也为竺可桢后来到全国各地进行气候测量提供了体力上的保证。
因为各种原因，胡适后来去了台湾，竺可桢留在大陆，竺可桢60大寿时，胡适没有机会给他磕那三个响头；而胡适逝世时（1962年），竺可桢也没办法在他的屁股上踢一脚。不过竺可桢和胡适打赌谁的寿命长的故事，在中国的文化科学界广为流传。
在全国范围内设立观测站