琅威理最初来到中国，是因为中国从英国购买军舰，他负责将军舰带到中国。琅威理在华期间所表现出来的勤干明练作风，让李鸿章很欣赏。几经交涉，在李鸿章的推荐下，琅威理于1882年正式入职北洋水师，头衔是总教习、副提督衔，主要负责舰队的组织、操演、教育和训练。
毫无疑问，琅威理是一位优秀的军事顾问。他非常勤奋，日夜操练，“刻不自暇自逸，尝在厕中犹命打旗传令”，在厕所里都不忘工作，与那些尸位素餐的中国军人形成了鲜明的对比。琅威理治军极严，北洋水师一度流传“不怕丁军门，就怕琅副将”的说法。在琅威理的督促下，北洋水师人兵认真操演，没人敢请假，也没人敢出差错。
在琅威理的严格管理和训练下，北洋水师军容整肃，让英国、法国这些老牌的海军强国都刮目相看。